弘忍弟子所作二偈
其一 唐·神秀
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
其二
唐·惠能
菩提本非树，明镜亦非台。
本来无一物，何处染尘埃？
[说明]
宝钗说：“当日南宗六祖惠能初寻师至韶州，闻五祖弘忍在黄梅，他便充役火头僧。五祖欲求法嗣，令徒弟诸僧各出一偈，上座神秀说道：（偈如上）。彼时惠能在厨房舂米，听了这偈，说道：‘美则美矣，了则末了。’因自念一偈曰：（如上）。五祖便将衣钵传给了他。”故事出于《六祖大师法宝坛经自序品第一》。原文细节较繁，小说中转述是简化了的。
弘忍(601—674)，俗姓周，其先浔十陽十人，居于湖北黄梅。七岁奉事道信禅师，后道信传法给他，称“五祖”（这五代相传的法裔是：菩提达摩、慧可、僧粲、道信、弘忍），传教于黄梅东山寺。从达摩到弘忍，禅宗尚未形成宗派，也没有正式用“神宗”的名称，还是禅宗的预备阶段。弘忍以后，禅宗形成两派，北派以神秀为代表，南派以惠能为代表。
神秀，弘忍的大弟子，所以小说称他“上座”。他后来是禅宗的北宗代表人物。这一派的特点是教人住闲处静，自妄修心，主张通过坐禅和调息（做气功）的方法训练一种脱离现实的宗教世界观。唐代中叶以后，这一派即趋没落。
惠能(638— 713)，也写作“慧能”，唐代著名和尚，禅宗的南宗开创者，也是中国禅宗正统派的创始人。本姓卢，世居范十陽十（今北平城西南），生于南海新兴（今属广东）。出身官僚家庭，父早没，家境贫苦，不识字，打柴为生，听人诵《金刚般若经》，发心学佛。投弘忍门下，在寺中从事砍柴、推磨等工作。作偈得弘忍赏识后，弘忍便秘授禅法，并付与法衣、钵盂（“继承衣钵”出典于此），成了禅宗“六祖”。后来他在韶州（今广东韶关）曹溪传教，大力倡导顿悟法门，传承很广，称为南宗，长期流传，是禅宗最有势力的正统派。《红楼梦》中的谈禅、参禅，也即此派禅学。惠能死后，弟子们记录他的思想言行编撰成集，称《六祖大师法宝坛经》，简称《六祖坛经》。
[注释]
1.菩提树——桑科常绿乔木，原产印度，大约与佛教同时传入我国。现广州、高要等地寺庙有此大树。《西域记》八：“金刚座上菩提树者，即毕钵罗之树也。昔佛在世，高数百尺，屡经残伐，犹高四五丈。佛坐其下成等正觉，因而谓之菩提树焉。”菩提，佛教名词，梵语译音，意思是觉悟。
2.“心如”三句——代表禅宗的北宗观点。《禅源诸诠集都序》卷上之二叙这一派主张说：“背境观心，息灭妄念。念尽即觉悟无所知。如镜昏尘，须勤勤拂拭，尘尽明现，即无所不照。”
3.“菩提”二句——即“菩提树本非树，明镜台亦非台”的简语。全偈是禅宗南宗“泯绝无寄”观点的代表。《禅源诸诠集都序》卷上之二叙这一派主张说：“说凡圣等法，皆如梦幻，都无所有，本来空寂，非今始无。……无佛，无众生，法界亦是假名。心既不有，谁言法界？”因而，这一派反对各种烦琐的宗教仪式，轻视念经、拜佛，也不主张坐禅，专门追求十精十神“解脱”，其教义的核心就是顿悟空幻，立地成佛。惠能创导这派禅学，是中国佛教史上的一大变革。
[鉴赏]
佛教禅宗和其它宗教一样，教人们在现实的苦难前不要反抗，培养人们逆来顺受的十奴十化十性十格。它所谓的“顿悟”，实际上是迷惑；它所宣扬的十精十神解脱，实际上是对人们的思想束缚。它力图把“佛十性十”从彼岸世界拉回到每个人的内心，把依靠佛教的经典转向引导人们相信个人思维所获得的神秘启示，把客观唯心主义转化为主观唯心主义。它的哲学思想和处世态度，与先秦庄周思想颇有相似之处。这种思想很容易为没落阶级中一些不满现实而又找不到出路的人所接受。它的主导方面是消极有害的。
佛教发展到禅宗已逐渐走向它自身的反面，因为它本身潜伏着从理论上导致破坏宗教的倾向：既然“菩提本非树，明镜亦非台”，“无佛、无众生”，“本来无一物”，那么这种佛教教义的本身也是虚妄的。这样，它就埋藏下了毁灭它自己的炸弹。而这一武器拿到揭露和批判现实剥削制度的人们的手上，它就会沿着佛教教义所反对的方向前进。明末李贽就曾利用禅宗思想攻击禅宗思想，也常常表现为对封建末世的黑暗现实和慕求仕途功名的世俗观念的憎恶和否定。因而，在《红楼梦》中，禅宗思想仍然是被利用来作为一种批判十性十的武器的。只是这种武器，远远不是理想的武器罢了。因为，它对敌人缺乏摧毁十性十的威力，却对自身和读者都起着严重的消蚀斗志的作用。