十一 唐太宗
（一）
隋朝有好些地方很像秦朝。第一，同是把长时期分裂的局面结束。第二，同时享祚极短：秦传二世，十五年而亡；隋传二世，三十年而亡（五八九至六一八）。第三，秦朝和隋朝之后，同是继以短期的混乱，往下便是长时期的统一和平；这长时期，在秦之后的是汉朝，在隋之后的是唐朝。第四，秦、隋两代，同有宏大的工程建设：举其著者，秦始皇筑万里长城，隋炀帝（隋朝的第二帝）则凿一条运河，从首都洛阳通到扬州。第五，这两代同有大规模的远征军事：始皇北征匈奴，南征百越；炀帝则东征高丽（即朝鲜）。不过始皇南北用兵都是很顺利的；炀帝的东征则三十余万大军几乎完全覆没。炀帝方要报仇，而人民已受不了工役和军费的负担，怨声沸腾，叛乱纷起，不久炀帝便死于乱徒之手。
唐朝的开创者李渊（即唐高祖），原是隋朝镇守太原的大将，他以山西为根据地，五年之间，以次削平割据的群雄，统一中国。
在开国的战役中，李渊的儿子建成、世民、元吉都很得力，而世民尤其英武。当李渊起兵太原（六一七）时，世民才二十岁，已身为大将，领兵由山西到陕西，取长安。次年李渊称帝，世民又平定甘肃、四川等地。唐在西北方面的地位既稳固了，世民又来争取中原。是时河南的王世充与河北的窦建德，是两个最强的割据者，与唐成为三分鼎足之势。世民先攻世充。世充兵势甚盛。世民选精锐千余骑，皂衣玄甲，分为左右对，使几员猛将分领。每战，世民亲披玄甲，率领这一军为前锋，所向无敌。世充退守洛阳，世民又进兵围洛阳城。城中守御甚坚，唐将士都疲困想回去，世民不许。高祖知道了，密勅世民班师，世民也不听，围攻更急。窦建德率大兵十余万来救世充，先写信给世民请退兵潼关讲和。世民集众将商议，都愿班师。世民还是不肯，乃分兵一部围洛阳，自率精兵东进，去解决窦建德，在月余之间便把他生擒到手。世充失了外援，只得请降，此后统一的进行便一帆风顺了。
世民虽然功高，但因为建成居长，高祖在几番犹豫之后，仍决定以建成为太子。这事使世民心中不平。建成亦忌世民功高权重，想除掉他。两人仇隙日深，势不两立。世民的幕僚部将都劝世民先下手为强。有一天建成、元吉要入朝，世民乘他们不备，率勇士九人，守候在宫城北的玄武门，把他们杀掉。世民箭法甚好，亲自射死建成。高祖闻知，亦自无法，只得改立世民为皇太子，当年（六二六）就传位于世民，世民即唐太宗。
（二）
假如以隋比于秦，以唐比于汉，则唐初的突厥可以比于汉初的匈奴，而征服突厥的唐太宗可以比于痛创匈奴的汉武帝。
突厥和土尔其乃是一音的异译。现在的土尔其国即突厥的后裔。俄属西伯利亚的西南角，欧洲称为土尔其斯坦；我国的新疆，欧洲人称为东土尔其斯坦，皆因曾经是突厥的领土而得名。当初翻译这些西文名词的人不知道突厥的历史，故此创出土尔其的新名，现在既经通行就不好改了。
突厥乃是和匈奴同种的游牧民族，当北魏之世，住在阿尔泰山之北，其以前的历史不可确考。北魏之末，突厥始强。隋时分为东西二部。东突厥领有匈奴旧地，西突厥则以今伊犁一带为根据地雄霸西域。唐高祖当初替隋朝镇守太原，职务就在防御东突厥。他在起兵之时，先卑辞厚赂，与突厥联合。后来统一中国，突厥求索无厌，寇掠不时。唐都长安偏近北边，每感受突厥的威胁。大臣多主张迁都河南以避，高祖也意动，因太宗极力反对而止。当时太宗说：不出十年，必定漠（蒙古大沙漠）北。
这话果然应了。太宗不独征服了东突厥，不独把它的土地的大部分收入版图，并且把它的君主颉利可汗也俘到长安。这是太宗即位第四年（六三○）的事。就在这年，慑服来朝的蛮夷君长，一致推尊太宗为天可汗。
东突厥的平定只占天可汗的武功的一小部分。此外因侮慢大唐而被他灭掉的国家有高昌（今新疆吐鲁番一带）和龟兹（今新疆库车一带）；因侵寇大唐而被他征服的国家有吐蕃（都城在今西藏拉萨）和吐谷浑（在今青海）。
六四八年，太宗派使臣王玄策到印度的中天竺国。适值中天竺国王死，其臣阿罗那顺僭立，藐视大唐，发兵攻玄策。玄策乘夜逃至吐蕃，征调吐蕃等属国的兵进讨，一路长驱扫荡，霎时间便把那顺擒了，解往长安。太宗时代大唐的国威，从这件事可以想见。
（三）
太宗对外的成功，一部分固然由于他自己知兵善战，选将得人。最重要的原因，还在他注意国民的军事训练。唐初行着府兵制。府兵制的要素，就是在一些特定的区域内挑选精壮的农民，免除赋税徭役，指定当兵。平时就地训练，有事则集合成军。各地的府兵轮流地被调到京城给皇帝守卫。太宗把这种守卫的兵将，每日召数百人到殿前，亲临教射。成绩好的立即赏以弓刀布帛。有一次太宗对他们作这样的训话：从前汉晋以至隋代的君主，平日不使兵士练习武艺，外族来侵，无法抵御，弄到生民涂炭。故此我现在不叫你们去穿池筑苑，只叫你们练习弓马，盼望你们所向无敌。
太宗死后，他的儿子高宗，凭藉他所练成的精兵，灭西突厥，及高丽、百济（二国在朝鲜半岛的北部），又凭藉西域属国的兵力，在波斯也设置了都督府。
当太宗及高宗时代，还有好些外族自动向中国内属，或遣使朝贡，这里没有数及。
在高宗朝，大唐帝国达到全盛，其境域，连属国（指唐朝在那里设有都督府或都护府的）计，北边伸入西伯利亚，东边包括朝鲜半岛的大部分，西边包括波斯，南边包括交趾支那的大部分，几乎全亚洲都归入唐朝的治下了。
作者张荫麟。张荫麟20世纪30年代仿狄更斯《儿童英国史》为国小撰写《儿童中国史》，以人物为中心叙述其所处的时代及时代之先后，以人物的活动贯穿起时代的大事件和变化。张荫麟从禹一直写到杜甫，十三位历史人物的历史足迹，写出从夏到唐的历史。