第一节 英法等国企图扩大在华殖民特权
第一次鸦片战争后的十余年间，英、法、美等国的资本主义经济有了进一步的发展，迫切要求向外侵略扩张，以便寻找新的市场和原料产地。英国资产阶级原以为凭借《南京条约》所规定的不平等的通商关系，可以迅速打开中国市场，获取巨额利润。但是，由于中国自给自足的自然经济仍然居于统治地位，在沉重的封建剥削下，亿万贫苦农民的购买力很低，以致洋货经常滞销。同时，英国对一华鸦片走私贸易的急剧增长，也直接排挤了其它商品的销一售。正如马克思指出的那样，“中国人不能同时既购买商品又购买毒一品；……而增加鸦片贸易是和发展合法贸易不相容的”。①然而，贪婪的英国资产阶级既想尽量扩大鸦片贸易，又想大量倾销商品，因而迫切要求中国增辟商埠，开放长江和内地贸易，减轻洋货转输内地的税收，以实现其攫取包多殖民特权的目的。
1853年太平军定都南京以后，中国出现了太平天国农民***政权与清王朝对立的局面，清王朝的统治不稳。英、法、美等资本主义列强对太平天国***一开始就怀有敌意，但慑于太平军的胜利进军，不敢轻易进行武装干涉，加之对太平天国抱有一定的幻想，因而暂时打起“中立”的旗号，静观中国政局的发展。1853年和1854年间，英、法、美等国驻华代表在太平军占领区频繁进行活动，发现太平天国毫无媚外的表示，并坚决拒绝输入鸦片。他们意识到中国人民不可侮，要想进一步攫取殖民特权，唯一办法是以武力迫使清廷屈服，然后再和它勾结起来，共同对付太平军。可是，当时英、法正竭力对付沙俄在近东的扩张，不可能马上发动武装进攻来迫使清政一府进一步出卖国家主权，因此，它们联合美国，利用清王朝面临的国内危机，在1854—1856年间向清政一府进行了全面修改《南京条约》、《黄埔条约》和《望厦条约》的交涉，企图通过外交手段达到其侵略目的。
1854年初，英国驻华公使包令勾结法国公使布尔布隆和美国公使麦莲，联合向清政一府提出“修约”要求，其中包括开放中国沿海和内地各城市、长江自一由通航、鸦片贸易合法化、废除进出口货物的子口税、外国公使常驻北京等等。他们还以协助清政一府***太平军为诱饵，说什么只要同意修约，“自当襄助中华，削***侧”。同时又威胁说：“否则奏明本国，自行设法办理。”①以咸丰帝（清文宗奕詝）为首的清朝统治集一团一，虽然由于第一次鸦片战争的失败而对外国侵略者心存畏惧，但仍力图维持自己的“大国体面”，不愿意放弃闭关自守政策，不希望外国侵略势力深入中国内地，更害怕外国公使驻京，损害其封建体统。他们意识到太平天国是危及其统治地位的“根本之患”，希图“借师助剿”；但又对外国侵略者存有戒心，甚至害怕他们和太平军“联合”起来，推翻其封建统治。因此，清廷决定采劝坚守成约”的方针，拒绝了“修约”的要求。英、法、美未达目的，叫嚷要诉诸武力。但当时英、法正与俄国进行克里米亚战争，无力在中国开辟新的战场，美国也因国内局势不稳，不可能发动侵华战争，“修约”问题便暂时地搁置起来。
1856年，美国新任驻华公使巴驾勾结英、法驻华公使，再次要求清政一府“修约”。侵略者软硬兼施，一方面扬言“各国条约章程，必求更改，否则恐致生事”②，另方面又表示愿将便于在内河作战的蒸汽炮艇卖给清政一府，帮助清廷***农民起义武装。这时，咸丰帝从1854年底1855年初英法军队协助清政一府***广东天地会和上海小刀会起义等事实中，看到外国侵略者确有援助清廷***农民起义军的意向，因而态度有所松动，但仍坚持原订条约的“大段断无更改”，只同意“择其事近情理无伤大体者”变通一二条，“以示羁縻”，拒绝全面“修约”。①英、法、美鉴于外交讹诈失败，决心用武力来达到它们的目的，而这时克里米亚战争已以英、法获胜而告结束，于是，便积极准备发动新的侵华战争。
英国是发动第二次鸦片战争的罪魁祸首。它通过第一次鸦片战争，获得了侵华经验，认为以武力迫使清王朝屈服是轻而易举的事。这种自信，促使它进行新的军事冒险。早在1849年，英国 外交大臣巴麦尊就曾给驻香港的英国公使发出如下训令：“……只要形势需要，英国的军事力量能够毁灭广州城，叫它片瓦不留，从而使该城居民受到最厉害的惩罚。”②这次新的侵华战争的挑一起 和扩大，以巴麦尊为首的英国内阁的侵略意旨又起了决定一性一的作用。
法国也想扩大对一华经济侵略，特别是不满足于《黄埔条约》中关于只在通商城市设立天主堂的条款，力图通过使用武力取得深入内地传教的合法地位，以实现其利用宗教进行侵略的野心，因而成了英国发动第二次侵华战争的主要帮凶。
美国对一华贸易当时尚有逆差，其商业地位决定了它对清政一府尽量保持伪善的温和态度。它一面支持英国侵华，以便援例均沾侵略利益，一面积极表示愿意扶助清廷***人民起义。
沙俄一贯怀有极大的侵略扩张野心。早在十九世纪五十年代初，它就非法侵占中国黑龙江的庙街和库页岛等战略要地，并继续将侵略魔爪伸一入黑龙江、乌苏里江流域和西北边疆。克里米亚战争失败后，沙皇俄国企图从土耳其、巴尔干半岛、黑海地区进入地中海和大西洋的计划无法实现，便把侵略目标转向东线，加紧侵略中国。它愿意与英、法握手言欢，支持它们的侵华行径，以便从中渔利。
正由于英、法、美、俄在侵华问题上存在某种程度的一致一性一，因而在第二次鸦片战争中尽避各怀鬼胎，并扮演着不同的角色，实际上紧密配合，结成了一条侵华联合战线。
当时，英、法等***队的数量和组织体制等和第一次鸦片战争时期相比，没有多大变化。如1855年时，英军总数约二十万人，其中：步兵一百零三个一团一，约十二万人；骑兵二十六个一团一，约一万人；炮兵一万二千人，火炮约六百门；海军五万八千余人，各种舰船五百余艘。此外，还有国民军六万人左右。当时的法军总数近六十万人，其中：步兵三十九万八千人，内有基干步兵一团一一百个，猎兵和非洲兵等四十余营；骑兵八万六千余人，六十个一团一；炮兵约七万人，十七个一团一，火炮约一千二百门；海军有战舰一百七十一艘，其中主力舰二十五艘。与四十年代初期相比，英法军队在武器装备方面有了明显的改进。其步兵已装备有米涅式、李恩飞式和兰开斯特式线膛步槍，提高了射速、射程和命中一精一度。火炮也由滑膛炮改为线膛炮，由实心弹发展到榴霰弹，提高了射击一精一度，增大了杀伤面积，射程增加了近千米。海军舰艇方面，英国的蒸汽舰已超过三分之一，舰速由八节以下增至十节以上，排水量、续航力、攻击力都有提高。此外，在克里米亚战争中还制成了一种适于浅水航行、舰炮射程远的蒸汽炮艇。军事技术条件的这些改进，增强了英法等国实现其殖民扩张政策的军事力量。