第二十七回 魔礼海初堕烟花
当初何苦起凡心，堕落红尘苦不禁。今日烟花初失足，茫茫孽海任浮沉。
却说水贩听得都天庙内有人说话，便立定了脚去听。只听得一人说道：今日茶馆里看的那丫头，你们认得么？一人道：我不认得。一人道：我却想起来了。他向有一个妈妈，带着在上海讨饭的，前数月听见说在城门洞过了一夜就失了。可是他么？一人道：可不是吗，我还帮着他妈寻了几天呢。一人道：如此说，这带他来看的人是个拐子了。要买那孩子的人是王老爷。我时常见他坐着轿子，在运台衙门出进的。我们明日何不去碰了这王老爷，告诉了这情节，他一定要将这拐子送去衙门办。我们还怕有得赏呢。
水贩听到此处，不觉魂不附体，便欲回寓，打算逃走。忽又听一人道：我听得他妈自从失了小化子之后，也回江北来了。一人道：不错，不错，我还与他同船呢。我们明日索性打听了他的下落，叫他来领身价，我们也好分他几个用用。
水贩听完了，急急回到下处，思商了一夜，别无他策，只有三十六着，走为上着。到了天朦亮的时候，连忙叫起猪子，别了主人，走出扬州。到得江边，仍旧渡过小江。恰好一只下水轮船，他就连忙上了轮船。
次日即到上海，仍往泰兴小客栈居住。此时晓得叫化婆子回了江北，转觉放心，到各处找寻主顾。那些长三书寓、么二堂子，却也带去看得不少，都是嫌他江北口气，再看他面目虽然端正，却只粗眉大目，恐怕长大起来做不出生意。无奈，到野鸡堂子里去兜售。谁知那些野鸡鸨母都是外强中干的，看见他只有十一二岁，年纪太小，买了过来一时不能赚钱，便都缩住了手。如是又耽搁了两个多月，也曾带到几家人家去看。那人家又恐怕他来历不明，不敢论价。这水贩不觉十分焦灼，就打着猪子出气，打得他痛急了，他便哭着叫起妈来。水贩打了一回，依旧无益，只是闷闷不乐。
一日正在闷坐之际，只听见外面有人招呼，即便出来看视，却是向来做蚁媒的阿五姐，特来指引他脱货的门路。说是新北门外面花烟间，前日嫁了一个烟妓，如今要买两个小的。水贩听了，连忙带着猪子前去。
那烟鸨李氏也是江北人，当时见了猪子，却也十分中意，便问要多少身价。水贩要讨二百元，李氏吓得舌头伸了出来，缩不进去。水贩要他还价，他不肯，无奈又带了回来。阿五姐跟着也到了，水贩央着他去说。阿五姐便在中间，将两面撮合，讲定了七十元，立了身契，谢了中保人等，水贩却只剩得五十元干净到手。除了来往盘费，还要折本，只得自认悔气不题。
却说猪子自从卖入花烟间里，李氏便同他取了名字，叫做李文仙。一面与他搽脂抹粉，取出一个莺哥绿的棉袖衫，玫瑰紫的一条夹呢裤，叫他穿上，将头发理顺，篦下好些虱子。一面教他应酬客人，装水烟，烧鸦片等事。又教他随时看见客人走过，都要硬拉着叫他吃烟。这李文仙一一都学会了。只是年纪太小，未能接客。
一日坐在门首，看见一人穿着二蓝宁绸棉袍，元色湖绉马褂，戴着眼镜，在门前走过，文仙便上前去拉，吓得那人连忙躲避。正是：
前生孽账今生了，先坠烟花第一重。
欲知拉的是那人，且听下回分解。
《海上名妓四大金刚奇书》，前后集各五十回，署名“抽丝主人”。光绪二十四年（1898）上海书局出版石印本，有绘图。1937年1月13日至3月6日上海《辛报》转载前集五十回，标“吴趼人遗著”。本次整理，以上海书局本为底本。