第三章 老子
老子略传
老子的事迹，已不可考。据《史记》所说，老子是楚国人（《礼记曾子问》正义引《史记》作陈国人），名耳，字聃，姓李氏（今本《史记》作姓李氏，名耳。字伯阳，谥曰聃，乃是后人据《列仙传》妄改的。 《索隐》云：许慎云，聃，耳曼也。故名耳，字聃。有本字伯阳，非正也。老子号伯阳父，此传不称也。王念孙《读书杂志》三之四引《索隐》此节，又《经典释文序录》《文选注》《后汉书桓帝纪》注，并引《史记》云老子字聃。可证今本《史记》所说是后人伪造的。后人所以要说老子字伯阳父者，因为周幽王时有个太史伯阳，后人要合两人为一人，说老子曾做幽王的官，当孔子生时，他已活了二百五十岁了）。他曾做周室守藏室之史。《史记孔子世家》和《老子列传》，孔子曾见过老子。这事不知在于何年，但据《史记》，孔子与南宫敬叔同适周。又据《左传》，孟僖子将死，命孟懿子与南宫敬叔从孔子学礼（昭公七年）。孟僖子死于昭公二十四年二月。清人阎若璩因《礼记曾子问》孔子曰：昔吾从老聃助葬于巷党，及堩，日有食之。遂推算昭公二十四年，夏五月，乙未朔，巳时，日食，恰入食限。阎氏因断定孔子适周见老子在昭公二十四年，当孔子三十四岁（《四书释地续》）。这话很像可信，但还有可疑之处：一则曾子问是否可信；二则南宫敬叔死了父亲，不到三个月，是否可同孔子适周；三则曾子问所说日食，即便可信，难保不是昭公三十一年的日食。但无论如何，孔子适周，总在他三十四岁以后，当西历纪元前五一八年以后。大概孔子见老子在三十四岁（西历前518年，日食）与四十一岁（定五年，西历前511年，日食）之间。老子比孔子至多不过大二十岁，老子当生于周灵王初年，当西历前五七〇年左右。
老子死时，不知在于何时。《庄子养生主》篇明记老聃之死。《庄子》这一段文字绝非后人所能假造的，可见古人并无老子入关仙去莫知所终的神话，《史记》中老子活了百有六十余岁二百余岁的话，大概也是后人加入的。老子即享高寿，至多不过活了九十多岁罢了。
上文说老子名耳，字聃，姓李氏，何以又称老子呢？依我看来，那些生而皓首，故称老子的话，固不足信（此出《神仙传》，谢无量《中国哲学史》用之）；以其年老，故号其书为《老子》（《高士传》）也不足信。我以为老子之称，大概不出两种解说：
一、老或是字。《春秋》时人往往把字用在名的前面，例如叔梁（字）纥（名），孔父（字）嘉（名），正（字）考父（名），孟明（字）视（名），孟施（字）舍（名），皆是。《左传》文十一年襄十年，《正义》都说：古人连言名字者，皆先字后名。或者老子本名聃，字耳，一字老（《老训寿考》，古多用为名字者，如《檀弓》晋有张老，《楚语》楚有史老）。古人名字同举，先说字而后说名，故战国时的书皆称老聃（王念孙《春秋名字解诂》及《读书杂志》俱依《索隐》说，据《说文》：聃，耳曼也。《释名》耳字聃之意。今按朱骏声《说文通训定声》聃字下引汉《老子铭》云：聃然，老旄之貌也。又《礼记曾子问》注：老聃古寿考者之号也。是聃亦有寿考之意，故名聃，字老。非必因其寿考而后称之也）。此与人称叔梁纥、正考父，都不举其姓氏，正同一例。又古人的字下可加子字、父字等字，例如孔子弟子冉求字有，可称有子（哀十一年《左传》），故后人又称老子。这是一种说法。
二、老或是姓。古代有氏姓的区别。寻常的小百姓，各依所从来为姓，故称百姓万姓。贵族于姓之外，还有氏，如以国为氏、以官为氏之类。老子虽不曾做大官，或者源出于大族，故姓老而氏李，后人不懂古代氏族制度，把氏姓两事混作一事，故说姓某氏，其实这三字是错的。老子姓老，故人称老聃，也称老子。这也可备一说。这两种解说，都可通，但我们现今没有凭据，不能必定那一说是的。
《老子》考
今所传老子的书分上下两篇，共八十一章。这书原本是一种杂记体的书，没有结构组织。今本所分篇章，绝非原本所有。其中有许多极无道理的分断（如二十章首句绝学无忧当属十九章之末，与见素抱朴，少私寡欲两句为同等的排句）。读者当删去某章某章等字，合成不分章的书，然后自己去寻一个段落分断出来（元人吴澄作《道德真经注》，合八十一章为六十八章。中如合十七、十八、十九为一章，三十、三十一为一章，六十三、六十四为一章，六十七、六十八、六十九为一章，皆极有理，远胜河上公本）。又此书中有许多重复的话和许多无理插入的话，大概不免有后人妄加妄改的所在。今日最通行的刻本，有世德堂的河上公章句本，华亭张氏的王弼注本，读者须参看王念孙、俞樾、孙诒让诸家校语（章太炎极推崇《朝非子解老》《喻老》两篇。其实这两篇所说，虽偶有好的，大半多浅陋之言。如解攘臂而仍之，生之徒十有三，带利剑等句，皆极无道理。但这两篇所据《老子》像是古本，可供我们校勘参考）。
***家之老子
上篇说老子以前的时候，和那种时势所发生的思潮。老子亲见那种时势，又受了那些思潮的影响，故他的思想，完全是那个时代的产儿，完全是那个时代的反动。看他对于当时政治的评判道：
民之饥，以其上食税之多，是以饥。民之难治，以其上之有为，是以难治。民之轻死，以其求生之厚，是以轻死。
民不畏死，奈何以死惧之？若使民常畏死，而为奇者吾得执而杀之，敦敢？
天下多忌讳，而民弥贫；民多利器，国家滋昏；人多伎巧，奇物滋起；法令滋彰，盗贼多有。
天之道损有余而补不足。人之道则不然：损不足以奉有余。
这四段都是很激烈的议论。读者试把《伐檀》《硕鼠》两篇诗记在心里，便知老子所说人之道损不足以奉有余和民之饥以其上食税之多，是以饥的话，乃是当时社会的实在情形。更回想《苕之华》诗知我如此，不如无生的话，便知老子所说民不畏死，民之轻死，以其求生之厚，是以轻死的话，也是当时的实在情形。人谁不求生？到了知我如此，不如无生的时候，束手安分也是死，造反作乱也是死，自然轻死，自然不畏死了。
还有老子反对有为的政治，主张无为无事的政治，也是当时政治的反动。凡是主张无为的政治哲学，都是干涉政策的反动。因为政府用干涉政策，却又没干涉的本领，越干涉越弄糟了，故挑起一种反动，主张放任无为。欧洲十八世纪的经济学者政治学者，多主张放任主义，正为当时的政府实在太腐败无能，不配干涉人民的活动。老子的无为主义，依我看来，也是因为当时的政府不配有为，偏要有为；不配干涉，偏要干涉，所以弄得天下多忌讳，而民弥贫；民多利器，国家滋昏；法令滋彰，盗贼多有。上篇所引《瞻卬》诗说的：人有土田，女反有之；人有民人，女覆夺之；此宜无罪，女反收之；彼宜有罪，女覆说之。那种虐政的效果，可使百姓人人有匪鹑匪鸢，翰飞戾天；匪鳣匪鲔，潜逃于渊的感想（老子尤恨当时的兵祸连年，故书中屡攻击武力政策。如师之所处荆棘生焉，大军之后必有凶年兵者不祥之器天下无道，戎马生于郊皆是）。故老子说：民之难治，以其上之有为，是以难治。
老子对于那种时势，发生激烈的反响，创为一种***的政治哲学。他说：
大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。
所以他主张：
绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有！
这是极端的破坏主义。他对于国家政治，便主张极端的放任。他说：
治大国若烹小鲜（河上公主：烹小鱼不去肠，不去鳞，不
敢挠，恐其糜也）。
又说：
我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。其政闷闷，其民醇醇；其政察察，其民缺缺。
又说：
太上，下知有之。其次，亲而誉之，其次，畏之。其次，侮之。信不足，焉有不信（焉，乃也）。犹兮其贵言（贵言，不轻易其言也。所谓行不言之教是也），功成事遂，百姓皆谓我自然。
老子理想中的政治，是极端的放任无为，要使功成事遂，百姓还以为全是自然应该如此，不说是君主之功。故太上，下知有之，是说政府完全放任无为，百姓的心里只觉得有个政府的存在罢了；实际上是天高皇帝远，有政府和无政府一样。下知有之，《永乐大典》本及吴澄本皆作不知有之；日本本作下不知有之，说此意更进一层，更明显了。
我述老子的哲学，先说他的政治学说。我的意思要人知道哲学思想不是悬空发生的。有些人说，哲学起于人类惊疑之念，以为人类目睹宇宙间万物的变化生灭，惊欢疑怪，要想寻出一个满意的解释，故产生哲学。这话未必尽然。人类的惊疑心可以产生迷信与宗教，但未必能产生哲学。人类见日月运行，雷电风雨，自然生惊疑心。但他一转念，便说日有日神，月有月神；雷有雷公，电有电母；天有天帝，病有病魔；于是他的惊疑心，便有了满意的解释，用不着哲学思想了。即如希腊古代的宇宙论，又何尝是惊疑的结果？那时代欧亚非三洲古国，如埃及、巴比伦、犹太等国的宗教观念和科学思想，与希腊古代的神话宗教相接触，自然起一番冲突，故发生宇宙万物的本源究竟是什么的问题。并不是泰尔史（Thales）的惊奇心忽然劈空提出这个哲学问题的。在中国的一方面，最初的哲学思想，全是当时社会政治的现状所唤起的反动。社会的阶级秩序已破坏混乱了，政治的组织不但不能救补维持，并且呈现同样的腐败纷乱。当时的有心人，目睹这种现状，要想寻一个补救的方法，于是有老子的政治思想。但是老子若单有一种***的政治学说，也还算不得根本上的解决，也还算不得哲学。老子观察政治社会的状态，从根本上着想，要求一个根本的解决，遂为中国哲学的始祖。他的政治上的主张，也只是他的根本观念的应用。如今说他的根本观念是什么。
老子论天道
老子哲学的根本观念是他的天道观念。老子以前的天道观念。都把天看作一个有意志、有知识，能喜能怒、能作威作福的主宰。试看《诗经》中说有命自天，命此文王（《大明》）；有屡说帝谓文王（《皇矣》），是天有意志。天监在下，上帝临汝（《大明》），皇矣上帝，临下有赫，临观四方，求民之莫（《皇矣》），是天有知识。有皇上帝，伊谁云憎？（《正月》）敬天之怒，无敢戏豫；敬天之渝，无敢驰驱（《板》），是天能喜怒。昊天不佣，降此鞠凶；昊天不惠，降此大戾（《节南山》）；天降丧乱，降此蟊贼（《桑柔》）；天降丧乱，饥馑荐臻（《云汉》），是天能作威作福。老子生在那种纷争大乱的时代，眼见杀人、破家、灭国等等惨祸，以为若有一个有意志知觉的天帝，决不致有这种惨祸。万物相争相杀，人类相争相杀，便是天道无知的证据。故老子说：天地不仁，以万物为刍狗。
这仁字有两种说法：第一，仁是慈爱的意思。这是最明白的解说。王弼说：地不为兽生刍而兽食刍，不为人生狗而人食狗。无为于万物，而万物各适其所用。这是把不仁作无有恩意解。第二，仁即是人的意思。《中庸》说：仁者，人也；《孟子》说：仁也者，人也；刘熙《释名》说：人，仁也；仁，生物也；不仁便是说不是人，不和人同类。古代把天看作有意志、有知识、能喜怒的主宰，是把天看作人同类，这叫作天人同类说（Anthropomorphism）。老子的天地不仁说，似乎也含有天地不与人同性的意思。人性之中，以慈爱为最普通，故说天地不与人同类，即是说天地无有恩意。老子这一个观念，打破古代天人同类的谬说，立下后来自然哲学的基础。
打破古代的天人同类说，是老子的天道观念的消极一方面。再看他的积极的天道论：
有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。
老子的最大功劳，在于超出天地万物之外，别假设一个道。这个道的性质，是无声、无形；有单独不变的存在，又周行天地万物之中；生于天地万物之先，又却是天地万物的本源。这个道的作用，是：
大道汜兮，其可左右。万物恃之而生而不辞，功成不名有，衣养万物而不为主。
道的作用，并不是有意志的作用，只是一个自然。自是自己，然是如此，自然只是自己如此（谢著《中国哲学史》云：自然者，究极之谓也。不成话）。老子说：道常无为而无不为。
道的作用，只是万物自己的作用，故说道常无为。但万物所以能成万物，又只是一个道，故说而无不为。
论无
老子是最先发现道的人。这个道本是一个抽象的观念，太微妙了，不容易说得明白。老子又从具体的方面着想，于是想到一个无字，觉得这个无的性质、作用，处处和这个道最相像。老子说：
三十辐，共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。
无即是虚空。上文所举的三个例，一是那车轮中央的空间，二是器皿的空处，三是窗洞门洞和房屋里的空处。车轮若无中间的圆洞，便不能转动；器皿若无空处，便不能装物事；门户若没有空洞，便不能出入；房屋里若没有空处，便不能容人。
这个大虚空，无形、无声；整个的不可分断，却又无所不在；一切万有若没有他，便没有用处。这几项性质，正合上文所说寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母的形容。所以老子所说的无与道简直是一样的。所以他既说：道生一，一生二，二生三，三生万物。一方面又说：天地万物生于有，有生于无。道与无同是万物的母，可见道即是无，无即是道。大概哲学观念初起的时代，名词不完备，故说理不能周密。试看老子说吾无以名之，强名之，可见他用名词的困难。他提出了一个道的观念，当此名词不完备的时代，形容不出这个道究竟是怎样一个物事，故用那空空洞洞的虚空，来说那无为而无不为的道。却不知道无是对于有的名词，所指的是那无形体的空洞，如何可以代表那无为而无不为的道？只因为老子把道与无看作一物，故他的哲学都受这种观念的影响（庄子便不如此。老庄的根本区别在此）。
老子说：天地万物生于有，有生于无。且看他怎样说这无中生有的道理。老子说：
视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧。绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。
又说：
道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。
这也可见老子寻相当名词的困难。老子既说道是无，这里又说道不是无。乃是有与无之间的一种情境。虽然看不见，听不着，摸不到，但不是完全没有形状的。不过我们不能形容他，又叫不出他的名称，只得说他是无物；只好称他做无状之状，无物之象；只好称他做恍惚。这个恍惚，先是无状之状，无物之象，故说惚兮恍兮，其中有象。后来忽然从无物之象变为有物，故说恍兮惚兮，其中有物。这便是天地万物生于有，有生于无的历史。
名与无名
中国古代哲学的一个重要问题，就是名实之争。老子是最初提出这个问题的人。他说：
惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。自古及今，其名不去，以阅（王弼本原作说。今刊本作阅，乃后人所改）众甫。吾何以知众甫之然（王本今作状，原本似作然）哉？以此。
这一段论名的原起与名的功用。既有了法象，然后有物。有物之后，于是发生知识的问题。人所以能知物，只为每物有一些精纯的物德，最足代表那物的本性（《说文》：精，择也。择其特异之物德，故谓之精。真字古训诚，训天，训身，能代表此物的特性，故谓之真。）即所谓其中有精。其精甚真，其中有信。这些物德，如雪的寒与白，如人的形体官能，都是极可靠的知识上的信物。故说其中有信（《说文》：信，诚也。又古谓符节为信）。这些信物都包括在那物的名里面。如说人便可代表人的一切表德；说雪，便可代表雪的一切德性。个体的事物尽管生死存灭，那事物的类名，却永远存在。人生人死，而人名常在；雪落雪消，而雪名永存。故说自古及今，其名不去，以阅众甫。众甫即是万物。又说：吾何以知众甫之然哉？以此。此字指名。我们所以能知万物，多靠名的作用。
老子虽深知名的用处，但他又极力崇拜无名。名是知识的利器，老子是主张绝圣弃智的，故主张废名。他说：
道可道，非常道（俞樾越说常通尚；尚，上也）。名可名，非常名。无名，天地之始。有名，万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。（常无常有，作一顿。旧读两欲字为顿，乃是错的。）
老子以为万有生于无，故把无看得比有重。上文所说万物未生时，是一种绳绳不可名的混沌状态。故说无名，天地之始。后来有象有信，然后可立名字，故说有名，万物之母。因为无名先于有名，故说可道的道，不是上道；可名的名，不是上名。老子又常说无名之朴的好处。无名之朴，即是那个绳绳不可名的混沌状态。老子说：
道常（常，尚也）无名朴。（五字为句。朴字旧连下读，似乎错了。）虽小，天下不敢臣。侯王若能守之，万物将自宾。天地相合以降甘露（此八字既失韵，又不合老子哲学。疑系后人加入的话）。民莫之令而自均。始制有名，名亦既有夫亦将知之（王弼今本之作止。下句同。今依河上公本改正。之、止古文相似，易误）。知之所以不治。（王弼本所作可，治字各本皆作殆。适按王弼注云始制官长，不可不立名分以定尊卑，故始制有名也。过此以往，将争锥刀之末，故曰名亦既有，夫亦将知止也。遂任名以号物，则失治之母也。故知止所以不殆也。细看此注，可见王弼原本作夫亦将知之，知之所以不治；若作知止，则注中所引叔向谏子产的话，全无意思。注中又说任名则失治之母，可证殆本作治。注末殆字同。后世妄人因下文四十四章有知止不殆的话，遂把此章也改成知止可以不殆。又乱改王注知之为知止，所以不治为所以不殆，却忘了失治之母的治字，可以作证。不但注语全文可作铁证也。）
这是说最高的道是那无名朴。后来制有名字（王弼训始制为朴散始为官长之时，似乎太深了一层），知识遂渐渐发达，民智日多，作伪行恶的本领也更大了。大乱的根源，即在于此。老子说：
古之为治者，非以明民，将以愚之。民之难治，以其智多。故以智治国，国之贼。不以智治国，国之福。
民之难治，以其智多，即是上文夫亦将知之，知之所以不治的注脚。
老子何以如此反对知识呢？大概他推想当时社会国家种种罪恶的根源，都由于多欲。文明程度越高，知识越复杂，情欲也越发展。他说：
五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋田猎令人心发狂，难得之货令人行妨。
这是攻击我们现在所谓文明文化。他又说：
天下皆知美之为美，斯恶已。皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成；长短相较，高下相倾；音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见（读现）可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹；弱其志，强其骨：常使民无知无欲。
这一段是老子政治哲学的根据。老子以为一切善恶、美丑、贤不肖，都是对待的名词。正如长短、高下、前后等等。无长便无短，无前便无后，无美便无丑，无善便无恶，无贤便无不肖。故人知美是美的，便有丑的了；知善是善的，便有恶的了；知贤是贤的，便有不肖的了。平常那些赏善罚恶，尊贤去不肖，都不是根本的解决。根本的救济方法须把善恶美丑贤不肖一切对待的名词都消灭了，复归于无名之朴的混沌时代，须要常使民无知无欲。无知，自然无欲了。无欲，自然没有一切罪恶了。前面所引的大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣和绝圣弃智，绝仁弃义，绝巧弃利，也都是这个道理。他又说：
道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。化而欲作（欲是名词，谓情欲也），吾将镇之以无名之朴。无名之朴，夫亦将无欲。不欲以静，天下将自定。
老子所处的时势，正是化而欲作之时。故他要用无名之朴来***。所以他理想中的至治之国，是一种：
小国寡民，使有什伯人之器而不用（什是十倍，伯是百倍。文明进步，用机械之力代人工。一车可载千斤，一船可装几千人。这多是什伯人之器。下文所说虽有舟舆，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之正释这一句）。使民重死而不远徒。虽有舟舆，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其欲。邻国相望，鸡狗之声相闻，民至老死不相往来。
这是无名一个观念的实际应用。这种学说，要想把一切交通的利器，守卫的甲兵，代人工的机械，行远传久的文字，等等制度文物，全行毁除。要使人类依旧回到那无知无欲老死不相往来的乌托邦。
无为
本篇开篇说老子对于社会政治有两种学说：一是毁坏一切文物制度；一是主张极端放任无为的政策。第一说的根据，上节已说过。如今且说他的无为主义。他把天道看作无为而无不为，以为天地万物，都有一个独立而不变、周行而不殆的道理，用不着有什么神道作主宰，更用不着人力去造作安排。老子的天道，就是西洋哲学的自然法（Law of Nature或译性法非）。日月星的运行，动植物的生老死，都有自然法的支配适合。凡深信自然法绝对有效的人，往往容易走到极端的放任主义。如十八世纪的英法经济学者，又如斯宾塞（Herbert Spencer）的政治学说，都以为既有了无为而无不为的天道，何必要政府来干涉人民的举动？老子也是如此。他说：
天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，繟然而善谋。天网恢恢，疏而不失。
这是说自然法的森严。又说：
常有司杀者杀。夫代司杀者杀，是谓代大匠斫。夫代大匠斫者，希有不伤其手者矣。
这个司杀者，便是天，便是天道。违背了天道，扰乱了自然的秩序，自有天然法来处置他，不用社会和政府的干涉。若用人力去赏善罚恶，便是替天行道，便是代司杀者杀。这种代刽子手杀人的事，正如替大匠斫木头，不但无益于事，并且往往闹出乱子来。所以说：民之难治，以其上之有为，是以难治。所以又说：天下多忌讳而民弥贫，法令滋彰，盗贼多有。所以他主张一切放任，一切无为。损之又损，以至于无为，无为而无不为。
人生哲学
老子的人生哲学（旧称伦理学，殊未当）和他的政治哲学相同，也只是要人无知无欲。详细的节目是见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧。
他说：
众人熙熙，如享太牢，如登春台。我独泊兮其未兆，如婴儿之未孩。儽儽兮若无所归。众人皆有余，而我独若遗。我愚人之心也哉！沌沌兮，俗人昭昭，我独昏昏；俗人察察，我独闷闷。澹兮其若海，飂兮若无止。众人皆有以，而我独顽似鄙。我独异于人而贵食母。
别人都想要昭昭察察的知识，他却要那昏昏闷闷的愚人之心。此段所说的贵食母，即是前所引的虚其心，实其腹。老子别处又说圣人为腹不为目也是此意。老子只要人肚子吃得饱饱的，做一个无思无虑的愚人；不愿人做有学问知识的文明人。这种观念，也是时势的反动。《隰有苌楚》的诗人说：
隰有苌楚，猗傩其枝。夭之沃沃，乐子之无知！
老子的意思，正与此相同。知识愈高，欲望愈难满足，又眼见许多不合意的事，心生无限烦恼，倒不如无知的草木，无思虑的初民，反可以混混沌沌，自寻乐趣。老子常劝人知足。他说：
知足不辱，知止不殆，可以长久。罪莫大于可欲（孙诒让按，《韩诗外传》引可欲作多欲），祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。故知足之足常足矣。
但是知足不是容易做到的。知识越开，越不能知足。故若要知足，除非毁除一切知识。
老子的人生哲学，还有一个重要观念，叫作不争主义。他说：
江海所以能为百谷王者，以善下之，故能为百谷王。以其不争，故天下莫能与之争。
曲则全，枉则直，洼则盈。夫唯不争，故天下莫与之争。
上善若水，水利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。
天下柔弱莫过于水，而攻坚胜者莫之能胜。其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。
这种学说，也是时势的反动。那个时代是一个兵祸连年的时代。小国不能自保，大国又争霸权不肯相下。老子生于这个时代，深知武力的竞争，以暴御暴，只有更烈，绝没有止境。只有消极的软工夫，可以抵抗强暴。狂风吹不断柳丝，齿落而舌长存，又如最柔弱的水可以冲开山石，凿成江河。人类交际，也是如此，汤之于葛，太王之于狄人，都是用柔道取胜。楚庄王不能奈何那肉袒出迎的郑伯，也是这个道理。老子时的小国，如宋，如郑，处列强之间，全靠柔道取胜。故老子提出这个不争主义，要人知道柔弱能胜刚强；要人知道夫唯不争，故天下莫与之争。他教人莫要为天下先，又教人报怨以德。他要小国下大国，大国下小国。他说暂时吃亏忍辱，并不害事。要知物或损之而益，或益之而损。强梁者不得其死。这句话含有他的天道观念。他深信自然法的天网恢恢，疏而不失，故一切听其自然。物或损之而益，或益之而损，都是天道之自然。宇宙之间，自有司杀者杀，故强梁的总不得好死。我们尽可逆来顺受，且看天道的自然因果罢。
《中国哲学常识》涵盖了从古代到近现代时期的百家哲学思想，以老子、庄子、孔子、孟子、朱子等圣哲为主线，在立足各哲学家经典著作的基础上，总结概括了其哲学思想的精髓。通过本书，读者不仅可以系统地了解中国经典哲学，也能清晰地感受胡适严谨的治学态度。