卷一 母仪传
卷一之一 有虞二妃
有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英。舜父顽母嚚。父号瞽叟，弟曰象，敖游于嫚，舜能谐柔之，承事瞽叟以孝。母憎舜而爱象，舜犹内治，靡有奸意。四岳荐之于尧，尧乃妻以二女以观厥内。二女承事舜于畎亩之中，不以天子之女故而骄盈怠嫚，犹谦谦恭俭，思尽妇道。
瞽叟与象谋杀舜。使涂廪，舜归告二女曰：父母使我涂廪，我其往。二女曰：往哉！舜既治廪，乃捐阶，瞽叟焚廪，舜往飞出。象复与父母谋，使舜浚井。舜乃告二女，二女曰：俞，往哉！舜往浚井，格其出入，从掩，舜潜出。时既不能杀舜，瞽叟又速舜饮酒，醉将杀之，舜告二女，二女乃与舜药浴汪，遂往，舜终日饮酒不醉。舜之女弟系怜之，与二嫂谐。父母欲杀舜，舜犹不怨，怒之不已。舜往于田号泣，日呼旻天，呼父母。惟害若兹，思慕不已。不怨其弟，笃厚不怠。
既纳于百揆，宾于四门，选于林木，入于大麓，尧试之百方，每事常谋于二女。舜既嗣位，升为天子，娥皇为后，女英为妃。封象于有庳，事瞽叟犹若焉。天下称二妃聪明贞仁。舜陟方，死于苍梧，号曰重华。二妃死于江湘之间，俗谓之湘君。君子曰：二妃德纯而行笃。诗云：不显惟德，百辟其刑之。此之谓也。
颂曰：元始二妃，帝尧之女，嫔列有虞，承舜于下，以尊事卑，终能劳苦，瞽叟和宁，卒享福祜。
卷一之二 弃母姜嫄
弃母姜嫄者，邰侯之女也。当尧之时，行见巨人迹，好而履之，归而有娠，浸以益大，心怪恶之，卜筮禋祀，以求无子，终生子。以为不祥而弃之隘巷，牛羊避而不践。乃送之平林之中，后伐平林者咸荐之覆之。乃取置寒冰之上，飞鸟伛翼之。姜嫄以为异，乃收以归。因命曰弃。
姜嫄之性，清静专一，好种稼穑。及弃长，而教之种树桑麻。弃之性明而仁，能育其教，卒致其名。尧使弃居稷官，更国邰地，遂封弃于邰，号曰后稷。及尧崩，舜即位，乃命之曰：弃！黎民阻饥，汝居稷，播时百谷。其后世世居稷，至周文武而兴为天子。君子谓姜嫄静而有化。诗云：赫赫姜嫄，其德不回，上帝是依。又曰：思文后稷，克配彼天，立我烝民。此之谓也。
颂曰：弃母姜嫄，清静专一，履迹而孕，惧弃于野，鸟兽覆翼，乃复收恤，卒为帝佐，母道既毕。
卷一之三 契母简狄
契母简狄者，有娀氏之长女也。当尧之时，与其妹娣浴于玄丘之水。有玄鸟衔卵，过而坠之。五色甚好，简狄与其妹娣竞往取之。简狄得而含之，误而吞之，遂生契焉。
简狄性好人事之治，上知天文，乐于施惠。及契长，而教之理顺之序。契之性聪明而仁，能育其教，卒致其名。尧使为司徒，封之于亳。及尧崩，舜即位，乃敕之曰：契！百姓不亲，五品不逊，汝作司徒，而敬敷五教在宽。其后世世居亳，至殷汤兴为天子。君子谓简狄仁而有礼。诗云：有娀方将，立子生商。又曰：天命玄鸟，降而生商。此之谓也。
颂曰：契母简狄，敦仁励翼，吞卵产子，遂自修饰，教以事理，推恩有德，契为帝辅，盖母有力。
卷一之四 启母涂山
启母者，涂山氏长女也。夏禹娶以为妃。既生启，辛壬癸甲，启呱呱泣，禹去而治水，惟荒度土功，三过其家，不入其门。涂山独明教训，而致其化焉。
及启长，化其德而从其教，卒致令名。禹为天子，而启为嗣，持禹之功而不殒。君子谓涂山强于教诲。诗云：厘尔士女，从以孙子。此之谓也。
颂曰：启母涂山，维配帝禹，辛壬癸甲，禹往敷土，启呱呱泣，母独论序，教训以善，卒继其父。
卷一之五 汤妃有莘
汤妃有莘者，有莘氏之女也。殷汤娶以为妃，生仲壬外丙，亦明教训，致其功。
有莘之妃汤也，统领九嫔，后宫有序，咸无妒媢逆理之人，卒致王功。君子谓妃明而有序。诗云：窈窕淑女，君子好逑。言贤女能为君子和好众妾，其有莘之谓也。
颂曰：汤妃有莘﹐质行聪明，媵从伊尹，自夏适殷，勤悫治中，九嫔有行，化训内外，亦无愆殃。
卷一之六 周室三母
三母者，太姜、太任、太姒。
太姜者，王季之母，有吕氏之女。太王娶以为妃。生太伯、仲雍、王季。顺率导，靡有过失。太王谋事迁徙，必与。太姜。君子谓太姜广于德教。
太任者，文王之母，挚任氏中女也。王季娶为妃。太任之性，端一诚庄，惟德之行。及其有娠，目不视恶色，耳不听淫声，口不出敖言，能以胎教。溲于豕牢，而生文王。文王生而明圣，太任教之，以一而识百。君子谓太任为能胎教。
古者妇人妊子，寝不侧，坐不边，立不跸，不食邪味，割不正不食，席不正不坐，目不视于邪色，耳不听于淫声。夜则令瞽诵诗，道正事。如此，则生子形容端正，才德必过人矣。故妊子之时，必慎所感。感于善则善，感于恶则恶。人生而肖万物者，皆其母感于物，故形音肖之。文王母可谓知肖化矣。
太姒者，武王之母，禹后有莘姒氏之女。仁而明道。文王嘉之，亲迎于渭，造舟为梁。及入，太姒思媚太姜、太任，旦夕勤劳，以进道。太姒号曰文母，文王治外，文母治内。太姒生十男：长伯邑考、次武王发、次周公旦、次管叔鲜、次蔡叔度、次曹叔振铎、次霍叔武、次成叔处、次康叔封、次聃季载。太姒教诲十子，自少及长，未尝见邪僻之事。及其长，文王继而教之，卒成武王周公之德。君子谓太姒仁明而有德。诗曰：大邦有子，俔天之妹，文定厥祥，亲迎于渭，造舟为梁，不显其光。又曰：太姒嗣徽音，则百斯男。此之谓也。
颂曰：周室三母，太姜任姒，文武之兴，盖由斯起。太姒最贤，号曰文母。三姑之德，亦甚大矣！
卷一之七 卫姑定姜
卫姑定姜者，卫定公之夫人，公子之母也。公子既娶而死，其妇无子，毕三年之丧，定姜归其妇，自送之至于野。恩爱哀思，悲心感恸，立而望之，挥泣垂涕。乃赋诗曰：燕燕于飞，差池其羽，之子于归，远送于野。瞻望不及，泣涕如雨。送去，归泣而望之。又作诗曰：先君之思，以畜寡人。君子谓定姜为慈姑过而之厚。
定公恶孙林父，孙林父奔晋。晋侯使郄犨为请还，定公欲辞，定姜曰：不可，是先君宗卿之嗣也。大国又以为请，而弗许，将亡。虽恶之，不犹愈于亡乎！君其忍之。夫安民而宥宗卿，不亦可乎！定公遂复之。君子谓定姜能远患难。诗曰：其仪不忒，正是四国。此之谓也。
定公卒，立敬姒之子衎为君，是为献公。献公居丧而慢。定姜既哭而息，见献公之不哀也，不内食饮，叹曰：是将败卫国，必先害善人，天祸卫国也！夫吾不获鱄也使主社稷。大夫闻之皆惧。孙文子自是不敢舍其重器于卫。鱄者，献公弟子鲜也。贤，而定姜欲立之而不得。
后献公暴虐，慢侮定姜。卒见逐走，出亡至境，使祝宗告亡，且告无罪于庙。定姜曰：不可。若令无，神不可诬。有罪，若何告无罪也。且公之行，舍大臣而与小臣谋，一罪也。先君有冢卿以为师保，而蔑之，二罪也。余以巾栉事先君，而暴妾使余，三罪也。告亡而已，无告无罪。其后，赖鱄力，献公复得反国。君子谓定姜能以辞教。诗云：我言惟服。此之谓也。
郑皇耳率师侵卫，孙文子卜追之，献兆于定姜曰：兆如山林，有夫出征而丧其雄。定姜曰：征者丧雄，御寇之利也。大夫图之。卫人追之，获皇耳于犬丘。君子谓定姜达于事情。诗云：左之左之，君子宜之。此之谓也。
颂曰：卫姑定姜，送妇作诗。恩爱慈惠，泣而望之。数谏献公，得其罪尤。聪明远识，丽于文辞。
卷一之八 齐女傅母
傅母者，齐女之傅母也。女为卫庄公夫人，号曰庄姜。姜交好。始往，操行衰惰，有冶容之行，淫泆之心。傅母见其妇道不正，谕之云：子之家，世世尊荣，当为民法则。子之质，通达于事，当为人表式。仪貌壮丽，不可不自修整。衣锦絅裳，饰在舆马，是不贵德也。乃作诗曰：硕人其颀，衣锦絅衣，齐侯之子，卫侯之妻，东宫之妹，邢侯之姨，谭公维私。砥厉女之心以高节，以为人君之子弟，为国君之夫人，尤不可有邪僻之行焉。女遂感而自修。君子善傅母之防未然也。
庄姜者，东宫得臣之妹也。无子。姆戴妫之子桓公，公子州吁，嬖人之子也。有宠，骄而好兵，庄公弗禁。后州吁果杀桓公。诗曰：毋教猱升木。此之谓也。
颂曰：齐女傅母，防女未然，称列先祖，莫不尊荣。作诗明指，使无辱先，庄姜姆妹，卒能修身。
卷一之九 鲁季敬姜
鲁季敬姜者，莒女也。号戴巳。鲁大夫公父穆伯之妻，文伯之母季康子之从祖叔母也。博达知礼。穆伯先死，敬姜守养。
文伯出学而还归，敬姜侧目而盼之。见其友上堂，从后阶降而却行，奉剑而正履，若事父兄。文伯自以为成人矣。
敬姜召而数之曰：昔者武王罢朝，而结丝袜绝，左右顾无可使结之者，俯而自申之，故能成王道。桓公坐友三人，谏臣五人，日举过者三十人，故能成伯业。周公一食而三吐哺，一沐而三握发，所执贽而见于穷闾隘巷者七十余人，故能存周室。彼二圣一贤者，皆霸王之君也，而下人如此，其所与游者皆过巳者也。是以日益而不自知也。今以子年之少而位之卑，所与游者，皆为服役，子之不益，亦以明矣。文伯乃谢罪。
于是乃择严师贤友而事之，所与游处者，皆黄耄倪齿也，文伯引衽攘卷而亲馈之。敬姜曰：子成人矣。君子谓敬姜备于教化。诗云：济济多士，文王以宁。此之谓也。
文伯相鲁。敬姜谓之曰：吾语汝，治国之要尽在经矣。夫幅者，所以正曲枉也，不可不强，故幅可以为将。画者，所以均不均、服不服也，故画可以为正。物者，所以治羌与莫也，故物可以为都大夫。持交而不失，出入不绝者，捆也。捆可以为大行人也。推而往，引而来者综也。综可以为关内之师。主多少之数者，均也。均可以为内史。服重任，行远道，正直而固者，轴也。轴可以为相。舒而无穷者，摘也。摘可以为三公。文伯再拜受教。
文伯退朝，朝敬姜，敬姜方绩。文伯曰：以歜之家，而主犹绩，惧干季孙之怒，其以歜为不能事主乎！
敬姜叹曰：鲁其亡乎！使童子备官而未之闻耶！居，吾语女。昔圣王之处民也，择瘠土而处之，劳其民而用之，故长王天下。夫民劳则思，思则善心，逸则淫，淫则忘善，忘善则恶心生。沃土之民不材，淫也。瘠土之民向义劳也。是故天子大采朝日，与三公九卿组织施德。日中考政，与百官之政事使师尹维旅牧宣叙民事。少采夕月，与太史司载纠虔天刑。日入监九御，使洁奉禘郊之粢盛，而后即安。诸侯朝修天子之业令，昼考其国，夕省其典刑，夜儆百工，使无慆淫，而后即安。卿大夫朝考其职，昼讲其庶政，夕序其业，夜庀其家事，而后即安。士朝而受业，昼而讲隶，夕而习复，夜而讨过，无憾，而后即安。自庶人以下，明而动，晦而休，无自以怠。王后亲织玄紞，公侯之夫人加之以纮綖，卿之内子为大带，命妇成祭服，则士之妻加之以朝服，自庶士以下皆衣其夫。社而赋事，烝而献功，男女效绩，否则有辟，古之制也。君子劳心，小人劳力，先王之训也。自上以下，谁敢淫心舍力。今我寡也，尔又在下位，朝夕处事，犹恐忘先人之业，况有怠惰，其何以辟！吾冀汝朝夕修，我曰必无废先人，尔今也曰胡不自安。以是承君之官，余惧穆伯之绝嗣也。
仲尼闻之曰：弟子记之，季氏之妇不淫矣！诗曰：妇元公事，休其蚕织。言妇人以织绩为公事者也。休之非礼也。
文伯饮南宫敬叔酒，以露堵父为客，羞鳖焉小，堵父怒，相延食鳖，堵父辞曰：将使鳖长而食之。遂出。
敬姜闻之，怒曰吾闻之先子曰：祭养尸，飨养上宾。鳖于人何有，而使夫人怒！遂逐文伯。五日，鲁大夫辞而复之。君子谓敬姜为慎微。诗曰：我有旨酒，嘉宾式燕以乐。言尊宾也。
文伯卒，敬姜戒其妾曰：吾闻之，好内，女死之；好外，士死之。今吾子夭死，吾恶其以好内闻也，二三妇之辱。共祀先祀者，请毋瘠色，毋挥涕，毋陷膺，毋忧容，有降服，毋加服，从礼而静，是昭吾子。仲尼闻之曰：女知莫如妇，男知莫如夫，公父氏之妇知矣，欲明其子之令德。诗曰：君子有谷，贻厥孙子。此之谓也。
敬姜之处丧也，朝哭穆伯，暮哭文伯。仲尼闻之曰：季氏之妇可谓知礼矣，爱而无私，上下有章。
敬姜尝如季氏。康子在朝，与之言，不应，从之，及寝门，不应而入。康子辞于朝，而入见曰：肥也不得闻命，毋乃罪耶？敬姜对曰：子不闻耶？天子及诸侯合民事于内朝，自卿大夫以下合官职于外朝，合家事于内朝，寝门之内，妇人治其职焉。上下同之。夫外朝子将业君之官职焉，内朝子将庀季氏之政焉，皆非吾所敢言也。康子尝至敬姜，辟门而与之言，皆不踰阈。祭悼子，康子与焉，酢不受，彻俎不燕，宗不具不绎，绎不尽饮则退。仲尼谓敬姜别于男女之礼矣。诗曰：女也不爽。此之谓也。
颂曰：文伯之母，号曰敬姜，通达知礼，德行光明，匡子过失，教以法理，仲尼贤焉，列为慈母。
卷一之十 楚子发母
楚将子发之母也。子发攻秦绝粮，使人请于王，因归问其母。母问使者曰：士卒得无恙乎？对曰：士卒并分菽粒而食之。又问：将军得无恙乎？对曰：将军朝夕刍豢黍粱。
子发破秦而归，其母闭门而不内。使人数之曰：子不闻越王句践之伐吴？客有献醇酒一器者，王使人往江之上流，使士卒饮其下流，味不及加美，而士卒战自五也。异日有献一囊糗糒者，王又以赐军士，分而食之，甘不踰嗌，而战自十也。今子为将，士卒升分菽粒而食之，子独朝夕刍豢黍粱，何也？诗不云乎：好乐无荒，良士休休。言不失和也。夫使人入于死地，而自康乐于其上，虽有以得胜，非其术也。子非吾子也，无入吾门。
子发于是谢其母，然后内之。君子谓子发母能以教诲。诗云：教诲尔子，式谷似之。此之谓也。
颂曰：子发之母，刺子骄泰，将军稻粱，士卒菽粒，责以无礼，不得人力，君子嘉焉，编于母德。
卷一之十一 邹孟轲母
邹孟轲之母也。号孟母。其舍近墓。孟子之少也，嬉游为墓间之事，踊跃筑埋。孟母曰：此非吾所以居处子也。乃去舍市傍。其嬉戏为贾人衒卖之事。孟母又曰：此非吾所以居处子也。复徙舍学宫之傍。其嬉游乃设俎豆揖让进退。孟母曰：真可以居吾子矣。遂居及。
孟子长，学六艺，卒成大儒之名。君子谓孟母善以渐化。诗云：彼姝者子，何以予之？此之谓也。
孟子之少也，既学而归，孟母方绩，问曰：学所至矣？孟子曰：自若也。孟母以刀断其织。孟子惧而问其故，孟曰：子之废学，若吾断斯织也。夫君子学以立名，问则广知，是以居则安宁，动则远害。今而废之，是不免于厮役，而无以离于祸患也。何以异于织绩而食，中道废而不为，宁能衣其夫子，而长不乏粮食哉！女则废其所食，男则堕于修德，不为窃盗，则为虏役矣。
孟子惧，旦夕勤学不息，师事子思，遂成天下之名儒。君子谓孟母知为人母之道矣。诗云：彼姝者子，何以告之？此之谓也。孟子既娶，将入私室，其妇袒而在内，孟子不悦，遂去不入。妇辞孟母而求去，曰：妾闻夫妇之道，私室不与焉。今者妾窃堕在室，而夫子见妾，勃然不悦，是客妾也。妇人之义，盖不客宿。请归父母。于是孟母召孟子而谓之：夫礼，将入门，问孰存，所以致敬也。将上堂，声必扬，所以戒人也。将入户，视必下，恐见人过也。今子不察于礼，而责礼于人，不亦远乎！
孟子谢，遂留其妇。君子谓孟母知礼，而明于姑母之道。
孟子处齐，而有忧色。孟母见之曰：子若有忧色，何也？孟子曰：不敏。异日闲居，拥楹而叹。孟母见之曰：乡见子有忧色，曰不也，今拥而叹，何也？孟子对曰：轲闻之：君子称身而就位，不为苟得而受赏，不贪荣禄。诸侯不听，则不达其上。听而不用，则不践其朝。今道不用于齐，愿行而母老，是以忧也。
孟母曰：夫妇人之礼，精五饭，幂酒浆，养舅姑，缝衣裳而已矣。故有闺内之修，而无境外之志。易曰：在中馈，无攸遂。诗曰：无非无仪，惟酒食是议。以言妇人无擅制之义，而有三从之道也。故年少则从乎父母，出嫁则从乎夫，夫死则从乎子，礼也。今子成人也，而我老矣。子行乎子义，吾行乎吾礼。君子谓孟母知妇道。诗云：载色载笑，匪怒匪教。此之谓也。
颂曰：孟子之母，教化列分，处子择艺，使从大伦，子学不进，断机示焉，子遂成德，为当世冠。
卷一之十二 鲁之母师
母师者，鲁九子之寡母也。腊日休作者，岁祀礼事毕，悉召诸子，谓曰：妇人之义，非有大故，不出夫家。然吾父母家多幼稚，岁时礼不理。吾从汝谒往监之。诸子皆顿首许诺。又召诸妇曰：妇人有三从之义，而无专制之行。少系父母，长系于夫，老系于子。今诸子许我归视私家，虽踰正礼，愿与少子俱，以备妇人出入之制。诸妇其慎房户之守，吾夕而反。
于是使少子仆，归辨家事。天阴还失早，至闾外而止，夕而入。
鲁大夫从台上见而怪之。使人间视其居处，礼节甚修，家事甚理。使者还以状对。于是大夫召母而问之曰：一日从北方来，至闾而止，良久，夕乃入。吾不知其故，甚怪之，是以问也。母对曰：妾不幸，早失夫，独与九子居。腊月，礼毕事间，徙诸子谒归视私家。与诸妇孺子期，夕而反。妾恐其酺醵醉拳饱，人情所有也。妾反大早，不敢复返，故止闾外，期尽而入。大夫美之，言于穆公，赐母尊号曰母师。使明请夫人，夫人诸姬皆师之。君子谓母师能以身教。夫礼，妇人未嫁，则以父母为天；既嫁，则以夫为天。其丧父母，则降服一等，无二天之义也。诗云：出宿于济，饮饯于祢，女子有行，远父母兄弟。
颂曰：九子之母，诚知礼经，谒归还反，不揜人情，德行既备，卒蒙其荣，鲁君贤之，号以尊名。
卷一之十三 魏芒慈母
魏芒慈母者，魏孟阳氏之女，芒卯之后妻也。有三子。前妻之子有五人，皆不爱慈母。遇之甚异，犹不爱。慈母乃命其三子，不得与前妻子齐衣服饮食，起居进退甚相远，前妻之子犹不爱。
于是前妻中子犯魏王令当死，慈母忧戚悲哀，带围减尺，朝夕勤劳以救其罪人。有谓慈母曰：人不爱母至甚也，何为勤劳忧惧如此？慈母曰：如妾亲子，虽不爱妾，犹救其祸而除其害，独于假子而不为，何以异于凡母！其父为其孤也，而使妾为其继母。继母如母，为人母而不能爱其子，可谓慈乎！亲其亲而偏其假，可谓义乎！不慈且无义，何以立于世！彼虽不爱，妾安可以忘义乎！遂讼之。魏安厘王闻之，高其义曰：慈母如此，可不救其子乎！乃赦其子，复其家。
自此五子亲附慈母，雍雍若一。慈母以礼义之渐，率导八子，咸为魏大夫卿士，各成于礼义。君子谓慈母一心。诗云：尸鸠在桑，其子七兮，淑人君子，其仪一兮，其仪一兮，心如结兮。言心之均一也。尸鸠以一心养七子，君子以一仪养万物。一心可以事百君，百心不可以事一君。此之谓也。
颂曰：芒卯之妻，五子后母，慈惠仁义，扶养假子，虽不吾爱，拳拳若亲，继母若斯，亦诚可尊。
卷一之十四 齐田稷母
齐田稷子之母也。田稷子相齐，受下吏之货金百镒，以遗其母。母曰：子为相三年矣，禄未尝多若此也，岂修士大夫之费哉！安所得此？对曰：诚受之于下。其母曰：吾闻士修身洁行，不为苟得。竭情尽实，不行诈伪。非义之事，不计于心。非理之利，不入于家。言行若一，情貌相副。今君谈官以待子，厚禄以奉子，言行则可以报君。夫为人臣而事其君，犹为人子而事其父也。尽力竭能，忠信不欺，务在效忠，必死奉命，廉洁公正，故遂而无患。今子反是，远忠矣。夫为人臣不忠，是为人子不孝也。不义之财，非吾有也。不孝之子，非吾子也。子起。
田稷子惭而出，反其金，自归罪于宣王，请就诛焉。宣王闻之，大赏其母之义，遂舍稷子之罪，复其相位，而以公金赐母。君子谓，稷母廉而有化。诗曰：彼君子兮，不素飧兮。无功而食禄，不为也，况于受金乎！
颂曰：田稷之母，廉洁正直，责子受金，以为不德，忠孝之事，尽财竭力，君子受禄，终不素食。
西汉刘向编撰。现存母仪传、贤明传、仁智传、贞顺传、节义传、辩通传、嬖孽传、续列女传等八卷，并有小序与颂。前七卷除首卷母仪传只有十四篇外，均有十五篇传记故事。续列女传有二十篇传记故事，其中陈婴母及东汉以来十六篇非刘向原书中所有。刘向编撰本书的目的，如宋代长乐王回所说：“汉承秦之敝，风俗已大坏矣!而成帝后官赵卫之属，尤自放。向以谓王政必自内始。故列古女善恶，所以兴亡者以戒天子”(《古列女传·目录序》，见上海中华书局：《列女传校注》)。本书收录了自远古至汉代百余位妇女的道德事迹，宣扬儒家“男尊女卑”、“三纲五常”的伦理思想，其中也有对“助夫举业”、“教子有方”，以及忧国爱民等妇女美德的褒扬。此书自汉以来广泛传播，是封建社会对女子进行道德教育的通俗读物。