第二十六回 江北女复回江北
堪叹金刚魔礼海，出身微贱可怜虫。大江南北行无定，踪迹飘零似转蓬。
却说叫化婆子自从那夜失了女儿，便连日的在外面找寻，沿路上啼啼哭哭的。寻了三四个月，那里还有这踪影？没奈何暂且按下。过了两月，又有人传述与他，说他女儿回江北去了，他也不管是否，便乘着江北贩柴回空的船回江北去寻觅。只此一去，这叫化婆子以后就无交代了。犹如上回所说阿巧的母亲朱家娘娘一般，也是不再交代的。只缘这两人并无书上的要人，故撰书的也不去寻查他的根底了。闲话表过不题。
只说小叫化子是夜怀着那条蛇正在熟睡，却被一个叫化子偷着背他起来，走到小东门外泰兴小客栈里面，寻着一个江北水贩，价买与他，讲定铜钱八千文，立时交易。那叫化子偷了钱，便连忙去了。这水贩然后将小叫化子摇醒，仔细端详他的面目，尚觉端正，便连忙取了一身干净衣服，叫他换上。你道他的衣服何以这般现成呢？不知这是他们做水贩的本钱，常常拐着买着贫苦的小孩，便要同他换上。一来是骗小孩子欢喜，二则也遮人眼目。这水贩同他解衣更换的时节，他怀中扒出一条蛇来，不免吃了一惊。小叫化子倒拿在手上去盘弄。水贩此时也不去理他，先唤他将衣服换好，同他洗干净了脸。此时已是晚上一点钟时候，他仍叫小化子怀着蛇，自己背上一个包袱，带了小化子，走上江表轮船。恰好上船不久，船就开了。
及至天亮，船已出了吴淞口，水贩便去账房，写了南京的船票，将小化子认作女儿，同他取个名字，叫做猪子。一径到了南京，附驳船上岸，却暗暗先将那条蛇用布包好，临上岸时，丢到江里去。带了猪子，到相识人家住下，便往钓鱼巷秦淮河一带，寻觅主顾。谁知探得近日官府出了告示严禁水贩，立下赏格，要拿拐子。暗暗吃了一惊，不敢久停。回到下处，别过了主人，带了猪子，又去乘船逃走。此时他慌慌忙忙，见了轮船就乘，也不及打听是上水下水，及至启轮之后，始知系上海船，遂索性写了汉口票。讵料到了汉口，又值今年茶商大受亏耗，以致市面各种生意无不冷落，那倚门卖笑的生涯更不必说了。因此耽搁了几个月，无人过问，又是白走一遭。意欲到沙市去，又打听得川河水涸，百货积滞，市面萧条，因此不敢前往。没奈何，只得乘了下水船，仍回上海。已经写了上海票，行至半路，又想着恐怕上海仍旧找寻此女，岂不坏事！打算已定，只等船到镇江，便上岸而去，并且不在镇江耽搁，随即附船渡江望扬州进发。
不日来到扬州，寻着相识的下处，安顿停当，又来寻觅主顾。寻了几天，却有个盐商要买个丫头，叫他带到茶馆去看。看准了，议定身价八十千文，交代他后日仍到茶馆写契交易。水贩虽然不甚满意，但为着这孩子，走了许多码头，今得脱手，也就罢了。
回到下处，专等后天交易。是夜月明如画，水贩乘着月色，独步出来闲逛，走到都天庙门首，听见里面有人说话，便立定了脚去听。谁知不听犹可，这一听，有分教：
魂飞天外飘无定，魄散九州去不回。
欲知他听着些甚么言语，且听下回分解。
《海上名妓四大金刚奇书》，前后集各五十回，署名“抽丝主人”。光绪二十四年（1898）上海书局出版石印本，有绘图。1937年1月13日至3月6日上海《辛报》转载前集五十回，标“吴趼人遗著”。本次整理，以上海书局本为底本。